W teorii korbowód to stosunkowo niewielka część mechaniczna, której prostota budowy zdaje się sugerować jej znikome znaczenie dla istoty działania silnika spalinowego. Jednak wbrew niemalże banalnej konstrukcji korbowód to jeden z najistotniejszych składników układu korbowego silnika, odpowiedzialny za konwersję ruchu posuwisto – zwrotnego tłoków na ruch obrotowy wału korbowego, który w konsekwencji napędza koła pojazdu. Zatem na dobrą sprawę silnik bez korbowodu byłby niczym komputer bez klawiatury – nie miałby najmniejszego sensu. Bo po cóż uwalniać energię podczas spalania paliw w silniku spalinowym, skoro nie da się jej wykorzystać do napędzania kół pojazdu?

Konstrukcyjnie korbowód ma postać zbliżoną wizualnie do klucza nasadowego. Składa się na jednym biegunie z główki, przymocowanej do sworznia tłoka, oraz stopki na drugim biegunie, która przytwierdzona jest do wału korbowego. Główka i stopka połączone są za pomocą trzonu korbowodu.

Korbowód w silniku spalinowym zasadniczo odpowiedzialny jest za:

• połączenie tłoka z wałem korbowym;
• zamianę ruchu posuwisto – zwrotnego tłoka na ruch obrotowy wału korbowego;
• przenoszenie sił powstałych podczas zapłonu mieszanki paliwowo – powietrznej w komorze spalania na wał korbowy. Tym samym korbowód współuczestniczy w generowaniu momentu obrotowego na wale korbowym.

Ze względu na konieczność przenoszenia ogromnych naprężeń (siły wzdłużne, gwałtowne przyśpieszenia i opóźnienia, siły gnące) korbowody wykonywane są z najtrwalszych i najbardziej odpornych na zginanie materiałów. Jednocześnie, z racji spełnianego zadania korbowody muszą być także jak najlżejsze, by w jak najmniejszym stopniu „marnować” energię powstałą podczas spalania mieszanki paliwowo – powietrznej. Doskonale nadają się do tego tytan i włókna węglowe, powszechnie stosowane w wyczynowym sporcie motorowym. Niesamowita trwałość i odporność na zużycie oraz znikoma masa własna sprawiają, że korbowody tytanowe byłyby idealne, gdyby nie niewspółmiernie wysoki koszt ich produkcji. Dlatego też do budowy korbowodów seryjnych aut częściej stosowanymi materiałami są uszlachetniona stal (odkuwka na gorąco) lub uszlachetnione żeliwo (odlew) – zdecydowanie tańsze, prostsze w produkcji, wystarczająco trwałe i odporne na zużycie.