Paulo Coelho zwykł mawiać: ,,Nikt nie może stracić z oczu tego, czego pragnie. Nawet kiedy przychodzą chwile, gdy zdaje się, że cały świat i inni są silniejsi. Sekret tkwi w tym, by się nie poddać...". Co powyższy cytat ma wspólnego z genezą jednego z najciekawszych wytwórców samochodów?
Wszystko zaczęło się w 1906 roku w małym japońskim miasteczku. Wówczas przyszedł na świat człowiek, który później stworzył jedną z największych motoryzacyjnych firm świata. Saichiro Honda, ambitny i odważny młodzieniec, pracował w zakładzie kowalskim ojca. Wówczas, w wieku zaledwie 8 lat ujrzał pierwsze w życiu auto - Forda T... i zakochał się w samochodach.
Fascynacja motoryzacją u młodego Saichiro sukcesywnie rozkwitała. W 1921 roku nastoletni wówczas Honda opuszcza rodzinny dom i rozpoczyna praktyki w warsztacie samochodowym ART Co Service Station w Tokio, w czasie których uczestniczy między innymi w tworzeniu samochodu wyścigowego o nazwie ART DAIMLER. Po zdobyciu niezbędnego doświadczenia otwiera własny zakład, w którym doskonali swój fach. W 1929 roku wpada na pomysł, by drewniane i kruche szprychy w kołach zastąpić trwalszymi metalowymi. W 1934 roku Saichiro zakłada fabrykę pierścieni tłokowych - Tokai Seiki Heavy Industries. Niestety, pierścienie wykazywały się niską trwałością i często ulegały uszkodzeniom mechanicznym, w związku z czym Honda postanawia zgłębić tajniki metalurgii by wyeliminować problem. W ciągu kolejnych lat pasja Saichiro nasila się. Honda zdobywa niezbędne wykształcenie. W 1936 roku przystępuje do budowy sportowego samochodu o nazwie Hamamatsu. W międzyczasie angażuje się w wyścigi samochodowe. Niestety, poważny wypadek uniemożliwia mu kontynuowanie kariery w sporcie motorowym.
Honda zaczyna produkować małe silniki spalinowe. Pierwsze, które wyszły spod rąk Saichiro nie były synonimem ideału. Małe i dymiące nie nadawały się do zastosowania w samochodach. Jednak w czasach kryzysu paliwowego były idealnym rozwiązaniem do ..... rowerów. Rozchwiany po wojnie kraj, borykający się z deficytem surowców i przestrzeni, z ogromnym potencjałem myśli potrzebował taniego i szybkiego środka lokomocji by się rozwijać. Zatłoczone miasta, spóźniające się autobusy, deficyt paliw - wszystkie te czynniki przyczyniły się do komercyjnego sukcesu nowatorskiego rozwiązania Hondy - mopędu, które później miał wyewoluować w kierunku motocykla.
Ogromy popyt na mopędy wymagał reorganizacji przedsiębiorstwa. Brak sprawnej sieci dealerskiej utrudniał ekspansję Hondy. Dlatego w 1948 roku Honda przyjmuje w swe szeregi człowieka, który stworzył pierwszy zarząd firmy. Takeo Fujisawa zorganizował handlowe podstawy przedsiębiorstwa, księgowość, strategię marketingową. W 1948 roku Saichiro powołuje do życia firmę Honda Motor Company Ltd. W kolejnych latach Honda wprowadzał na rynki coraz doskonalsze produkcje mopędów, za każdym razem ulepszając i poprawiając poprzedników. Sukcesywne zmiany, nowatorskie podejście i przekonanie, że każdy problem może być rozwiązany dzięki nowoczesnej technologii sprawiły, że w krótkim czasie Honda zdominowała rynek mopędów i wyeliminowała konkurencję.
Kolejnym etapem była produkcja motocykli. Doświadczenia zdobyte w czasie konstruowania mopedów przeniesiono na grunt motocykli. Wówczas Honda stała się największym producentem motocykli w Japonii.
Aktywny udział w sportach motorowych przynosił wymierne korzyści. Jak mawiał Saichiro Honda: ,,Moją ambicją jest nadanie najwyższej rangi sportom samochodowym. Powody zaangażowania się w tę dziedzinę wykraczają daleko poza promocję sprzedaży. Doświadczenia, które możemy dzięki temu zdobyć, rozszerzą nasze horyzonty i podniosą morale w fabryce". Liczne sukcesy i aktywny udział Hondy w sportach motorowych przynosił wymierne korzyści. Doświadczenia i wiedzę zdobyte w czasie wyścigów inżynierowie wykorzystywali w cywilnych konstrukcjach.
Potrzeba podboju nowych rynków i ekspansji oraz promocji marki na arenie międzynarodowej skłoniła szefostwo Hondy do wysłania w 1954 roku teamu sportowego do Sao Paulo w Brazylii. Po paśmie sukcesów Honda zaistniała w świadomości ludzi na całym świecie jako niekwestionowany lider w produkcji wspaniałych i szybkich motocykli.
W 1958 roku popularność marki na kontynencie amerykańskim była tak duża, że zdecydowano się na otworzenie w Stanach Zjednoczonych przedstawicielstwa firmy (American Honda Company). W 1959 roku na rynku amerykańskim zadebiutował jeden z najpopularniejszych motocykli Hondy - C100 Super Cub odnosząc niekwestionowany rynkowy sukces.
Po osiągnięciu pozycji niekwestowanego lidera w globalnej sprzedaży i produkcji motocykli Honda postanowiła ponownie zaistnieć na nieznanym dotąd dla siebie gruncie. Pierwszy samochód osobowy z zakładów Hondy był sportowym dwumiejscowym kabrioletem i nosił oznaczenie S 500. Debiutujący w 1963 roku model miał silnik o pojemności 492 cm3 i mocy 44 KM, który kręcił się aż do 9.5 tys. obr./min. Auto posiadało czterostopniową skrzynię biegów i układ jezdny bazujący na technologii stosowanej w motocyklach. Jego następca S 600 odniósł wielki sukces w wyścigach samochodowych i ugruntował pozycję Hondy jako producenta dbającego o jakość wykonania swoich produktów. Kolejne generacje modeli oraz doświadczenia zdobyte w czasie ich konstruowania zaowocowały modelem N 600, w którym zastosowano innowacyjny system chłodzenia silnika powietrzem.
W 1971 roku rozpoczęto prace nad skonstruowaniem rewolucyjnego silnika CVCC na ubogą mieszankę powietrzno - paliwową, jako odpowiedź na planowane w następnych latach rygorystyczne amerykańskie normy dotyczące emisji spalin. CVCC był koronnym osiągnięciem firmy, budującym jej wizerunek jako daleko wykraczającej innowacyjnością poza aktualne osiągnięcia motoryzacji. Civic wyposażony w silnik CVCC umocnił pozycję Hondy w Stanach Zjednoczonych, które były najważniejszym rynkiem. Mimo, iż auto wymiarami nie pasowało do gustów amerykańskich, to jednak kryzys paliwowy oraz standardy emisyjne spowodowały, że auto zostało bardzo dobrze przyjęte w USA.
W 1973 roku Saichori Honda ustąpił z funkcji prezesa firmy a jego miejsce zajął Kiyoshi Kawshima. Zmysł organizacyjny, niekwestionowana charyzma i intuicja biznesowa spowodowały, że za rządów Kawshimy japońska marka zyskała miano najprężniej rozwijającej się firmy w historii japońskiego przemysłu.
Technologia dynamicznych i jednocześnie ekonomicznych i ekologicznych silników rozwijana przez japońskiego producenta spotkała się z dużym zainteresowaniem i aprobatą rządu amerykańskiego. Zaawansowanie technologiczne umożliwiło zaimplementowanie technologii do większych modeli. W 1976 roku Honda w odpowiedzi na tęsknotę amerykanów za dużymi autami zaprezentowała model Accord. Sukces przyszedł natychmiast. Accord zyskał miano bestsellera na rynku amerykańskim. Wersje V6 i hybrydowa potwierdziły ogromny potencjał marki.
Popyt na motocykle i auta stale rósł. Idąc za ciosem Honda zdecydowała się na otwarcie w 1978 r. swoich pierwszych fabryk: motocykli w Marsyville w stanie Ohio, z których linii montażowych zaczęły też zjeżdżać pierwsze egzemplarze Accordów. Obecnie Honda posiada pięć zakładów produkcyjnych na terenie USA i nosi się z zamiarem uruchomienia kolejnych.
Na rynku amerykańskim marka prężnie się rozwijała. Widząc popyt na auta prestiżowe, luksusowe na rynku Honda powołała nowa markę - Acura. Auta miały się wyróżniać sportowymi osiągami, luksusowym wyposażeniem, porywającą linią nadwozia oraz jakością i osiągami. Pierwszym modelem wyznaczonym do zrealizowania powyższych celów była Acura Legend z silnikiem 2.5 l. generującym 151 KM. Auto zostało wyposażone, między innymi, w poduszki powietrzne.
Niekwestionowanym osiągnięciem okazało się wprowadzenie w jednostkach napędowych systemu VTEC - mechanizmu o płynnej regulacji zachodzenia na siebie czasów otwierania się zaworów ssących oraz wydechowych. Technologia VTEC umożliwiała uzyskiwanie z silnika wolnossącego mocy porównywalnej do jednostek wyposażonych w doładowanie.
Powoli marka zdobywała popularność także na rynku europejskim. Na terenie Zjednoczonego Królestwa Honda nawiązała współpracę z brytyjskim Leylandem i Roverem. Jednak prawdziwe zainteresowanie marką w Europie odnotowano dopiero wówczas, gdy Honda zaczęła rozwijać swoją sieć we Włoszech i Francji pod koniec lat 80-tych.
Lata dziewięćdziesiąte to okres intensywnej ekspansji Hondy w Europie. W brytyjskim Swindon i niemieckim Offenbach powstały Działy Badań i Rozwoju. W Wielkiej Brytanii uruchomiono także pierwsze zakłady montażowe. Powstaje europejska sieć dealerska. Pojawiają się nowe modele, w tym CR-V, Shuttle, S2000 i FR-V.
Obecnie Honda ceniona jest przede wszystkim za jakość wykonania. W statystykach niezawodności i zadowolenia klientów plasuje się w czołówce stawki. W raportach niezawodności opracowywanych przez Niemieckie Stowarzyszenie Nadzoru Technicznego TUV wszystkie modele japońskiego producenta zajmują czołowe lokaty. Sportowy charakter, bardzo dobre osiągi a ostatnio futurystyczna linia nadwozia to cechy, którymi Honda od wielu już lat zjednuje sobie wielbicieli na całym świecie.
Tekst: Łukasz Kochanek